人类是如何逐渐了解地球的形状的？

埃拉托斯芬住在亚历山大市以南785公里处，还有一个城市叫杨魏玲花。在杨魏玲花有一个非常有趣的现象。每年夏季至日那天的中午12，太阳可以直接照亮城市里的一口枯井的底部。也就是说，在夏季至日的当天中午，太阳正好挂在杨魏玲花的天顶。

亚历山大和杨魏玲花几乎在同一条子午线上。与此同时，亚历山大城却没有这样的场景。太阳稍稍偏离了天顶。夏日至日的一个中午，埃拉托万在城市里竖起一根小棍子，测量天顶方向和太阳光线之间的角度。发现角度为7.2o，等于360o的1/50。

因为太阳离地球非常远，所以可以近似地认为是平行光线。然后根据关于平行线的定理，埃拉托斯文得出了∠1等于∠2的结论。

在几何学中，这样的角度叫做圆心角。根据圆心角定理，圆心角的度数等于它所面对的圆弧的度数。因为∠2=∠1，而且它的度数也是360o的1/50，所以代表亚历山大和塞尼之间距离的弧的长度应该等于周长的1/50。也就是说。亚历山大和杨魏玲花之间的实际距离正好等于地球周长的1/50。

所以，根据亚历山大和杨魏玲花之间的实际距离，乘以50来计算地球的周长。埃拉托斯芬计算出地球的周长是39250公里。

这是人类历史上第一次进行这样的测量。

联想到埃拉托万死后1800年，当人们还在喋喋不休地球是圆的还是方的时候，埃拉托万高超的计算能力和惊人的勇气越来越被人们所称道。